El 2 de julio de 1944, cuando el productor Norman Granz organizó el primer concierto de Jazz at the Philharmonic, la idea de que el jazz era una de las grandes artes de los Estados Unidos estaba lejos de ser moneda corriente. En el mejor de los casos, era entretenimiento popular. En el peor, estaba arrinconado en el gueto como una extensión de los espectáculos conocidos como minstrelsy en los años de Jim Crow, cuando la América negra aún buscaba su camino. Presentado como una velada de club de jazz transportada al escenario de los auditorios, el ciclo de conciertos de Granz (en cuya noche inaugural debutó una banda integrada en la que figuraban Les Paul, J.J. Johnson, Illinois Jacquet y Nat King Cole con el alias de “Shorty” Nadine) ayudó a elevar el jazz a la categoría de música “seria”, tan merecedora de estudio e interpretación como las obras de los compositores de vanguardia. Uno de los factores decisivos fue que el jazz estaba viviendo un proceso de transformación en el que las formalidades de las big bands y el swing dejaron paso a la improvisación sin freno del bop. Esta evolución tenía lugar al mismo tiempo que aparecían cambios similares en la pintura y la literatura impresionistas, en un camino paralelo que aquí se puede escuchar en las largas y sinuosas versiones de los clásicos “Oh, Lady Be Good” y “How High the Moon”. (En la edición original en discos de 78 revoluciones, estas dos canciones estaban divididas en tres partes). Jazz at the Philharmonic era un ciclo de conciertos, pero también una expresión de justicia social. Granz, que pidió dinero prestado para financiar la primera gala y su grabación, insistió en que el público no estuviera segregado por raza y exigió el mismo alojamiento para todos los músicos. Además, la recaudación del concierto contribuyó a la defensa de los 17 latinos injustamente acusados en el asesinato conocido como el “caso de Sleepy Lagoon”, uno de los detonantes de los disturbios raciales del Zoot Suit en 1943 y un momento en el que el jazz se alineó con los primeros compases del movimiento por los derechos civiles.