Bien que compositeur lui-même, Kempff est surtout reconnu en tant que pianiste plein de spontanéité et de fantaisie. Quand il joue, on a l'impression que tout est fait à l'instinct. Dans un siècle trouble, Kempff a brillé dans le répertoire germano-autrichien, de Mozart à Schumann et Brahms, en passant par Beethoven. Il a enregistré deux fois les sonates au piano de Beethoven : les deux sont des classiques. Sa version de la Première légende de Liszt est l'une des plus belles pièces enregistrées au piano. En musicien de chambre d'exception, il travailla avec Menuhin, Fournier et Schneiderhan.