Thelonious Sphere Monk nasce il 10 ottobre 1917 a Rocky Mount, in North Carolina. A sei anni, dopo essersi trasferito con la famiglia a Manhattan, inizia a studiare pianoforte. Esordisce accompagnando un predicatore all'organo e si ritrova, a metà degli anni '40, pianista “resident” del Minton's Playhouse. É qui che negli anni incontra Dizzy Gillespie, Kenny Clarke, Charlie Parker e Miles Davis. Nel 1947 registra il suo primo disco da leader per la Blue Note, mostrando il suo talento di improvvisatore. Da qui in poi innoverà il pianoforte jazz con dissonanze, silenzi e un approccio originale.