Dans les années 50, l'Américain se lance dans le free jazz avant même que le terme ne soit inventé. Pianiste intense au style très percussif, il se distingue dès ses débuts par une volonté radicale de pousser les limites de son champ d'expression, avec des improvisations qui défient les conventions et poussent à la confrontation avec son auditoire. Fédérateur, il regroupe autour de lui des musiciens sans frontières, travaillant par exemple avec Steve Lacy, Albert Ayler et Archie Shepp. Mort à presque 90 ans, ce passionné de danse et de sport fait figure d'artiste révolutionnaire.