Bud Powell est issu d'une famille de musiciens. Né à New York en 1924, il apprend le piano dès l'enfance. Il quitte l'école à l'adolescence pour intégrer l'orchestre de son frère trompettiste. Il fait alors la connaissance du mythique pianiste Thelonious Monk qui jouera un rôle de mentor et sera son ami pour la vie. Powell est un pianiste à la technique exemplaire, capable d'un jeu très rapide et délié. Son style basé sur des progressions harmoniques et des chromatismes inattendus séduit la génération montante du bebop. Il joue aux côtés de Miles Davis, Max Roach, Charlie Parker et Fats Navarro.