En fondant le légendaire collectif au début des années 90, GZA et Ol' Dirty Bastard posent la première brique d'un édifice révolutionnaire qui bouleverse les conventions du rap. Le groupe crée un précédent en tirant à son avantage les ficelles de l'industrie musicale : ses membres envahissent les radios et les festivals tout en se permettant de s'illustrer en solo. Grâce à un son novateur, en partie dû aux brillantes productions de RZA, et à des thèmes inédits empruntés à la culture des arts martiaux, la confrérie accède aisément au statut de pierre angulaire du hip-hop.