William Byrd est certainement l’un des compositeurs anglais les plus connus de la Renaissance, avec Thomas Tallis, dont il fut le disciple. Comme son maître, ce fervent catholique doit adapter son inspiration à la liturgie protestante, et les deux le font si bien que la reine Élisabeth Ire les honore conjointement. La musique vocale de l’artiste s’inscrit dans la tradition, tandis que ses pièces pour clavecin annoncent la naissance du style baroque au début du XVIIe siècle. Il lègue près de 600 œuvres profanes et religieuses.