Ce percussionniste d'origine portoricaine découvre le jazz pendant son service militaire en Allemagne. Il rejoint la formation de Tito Puentes et devient au fil des années 50 un musicien de studio très demandé avant de former son propre orchestre et de lancer la mode du watusi avant de rejoindre la maison de disques Fania en 1967. À l'avant-garde de la salsa, sa musique intègre des éléments de rock, de soul et de funk sans jamais se départir d'un swing typiquement jazz et d'une base solide fournie par son jeu de congas aussi riche qu'imperturbable.