Sous l'impulsion d'artistes tels que De La Soul ou A Tribe Called West, le hip-hop alternatif émerge à la fin des années 80 et s'élève ensuite grâce au groove visionnaire de beatmakers comme Pete Rock ou J Dilla. Avant-gardistes, Shabazz Palaces et Flying Lotus repoussent les limites en explorant l'abstraction et le psychédélisme dans leurs productions. Avec les plumes engagées de Talib Kweli ou Common, les punchlines deviennent le carburant d'un mouvement activiste. Et le courant tout entier s'apaise quand la voix d'Erykah Badu l'adoucit d'une neo-soul langoureuse.