En gravissant les échelons de la scène new-yorkaise, JAY-Z avait conscience que la route était pavée d’autres noms marquants qui ont rappé sur les périls de la rue, comme The Notorious B.I.G. et Eric B. & Rakim. Si ses prédécesseurs Public Enemy et Grandmaster Flash ont donné au hip-hop ses lettres de noblesse, ce sont des contemporains de « Hova », comme Puff Daddy et Nas, qui l’ont poussé à jouer le tout pour le tout, en affaires comme dans sa musique.