Le tuba est l’un des instruments qui ont bénéficié de l’invention du piston dans la première moitié du XIXe siècle. À l’orchestre symphonique, il peut déployer une grande puissance et donner du poids à l’ensemble. Voilà pourquoi il fait en général cavalier seul, mais certaines figures ambitieuses de la composition en réclament davantage, comme Richard Strauss dans Une symphonie alpestre. En raison de sa tessiture très grave, l’instrument est parfois utilisé pour créer des effets comiques.