En enregistrant un « Downhearted Blues » au titre évocateur dès 1923, Bessie Smith jouit instantanément d'une immense popularité et devient la chanteuse la plus célèbre de l'époque. Sa légendaire version du standard jazz « St. Louis Blues », enregistré en 1925 avec un jeune Louis Armstrong, a aussi fortement marqué les esprits. Estimée par Aretha Franklin, son phrasé a influencé les plus grandes chanteuses blues, jazz et soul, et son classique « Nobody Knows You When You're Down And Out » a été repris par tout le monde, de Janis Joplin à Eric Clapton.