En apparence, rien ne distingue One Direction des dizaines d’autres boys band qui les ont précédés. Rassemblés par Simon Cowell, un producteur aguerri qui avait flairé la bonne affaire, ces jeunes candidats à l’émission britannique The X Factor sont devenus un groupe presque contre leur gré. Mais quelque chose d’inattendu s’est produit après leur apparition au célèbre concours télévisé, en 2010, où ils n’ont pu obtenir mieux qu’une troisième place : ils sont devenus un véritable collectif, puis un phénomène culturel incontournable, sans pour autant sacrifier leurs personnalités. Forts de la visibilité acquise lors de leur passage à l’émission, Niall Horan, Zayn Malik, Liam Payne, Harry Styles et Louis Tomlinson se sont sincèrement liés d’amitié, et c’est sous le même drapeau qu’ils ont conquis leur Angleterre natale avant de charmer le monde entier. Malgré des hordes grandissantes de jeunes filles lancées à leurs trousses à chacun de leurs mouvements, les cinq jeunes hommes ont gardé les pieds sur terre, mesurant chaque jour leur chance tout en refusant de tenir pour acquis leur incroyable succès. Le mot semble faible pour décrire le tsunami qui les a emportés avant même le lancement de leur premier album, Up All Night, en 2011. Sur ce premier effort comme sur le suivant, Take Me Home, paru un an plus tard, One Direction prouve avec éloquence qu’on peut s’adresser avec respect, voire avec intelligence à un public souvent considéré comme peu sophistiqué par l’industrie. En entrevue, Harry Styles n’hésitera pas à remettre ces préconceptions en question, demandant publiquement pourquoi les jeunes filles passionnées qui composent l’essentiel de son public devraient être traitées différemment que des hommes d’âge mûr. À la sortie de Midnight Memories, en 2013, le groupe semble vouloir transcender les générations, multipliant les clins d’œil aux années 70 et 80. On remarque aussi une évolution dans l’écriture, à laquelle contribuent les membres, un autre élément majeur qui les distingue de la masse des groupes préfabriqués. Zayn Malik quitte les rangs de la formation entre les albums FOUR (2014) et Made In The A.M. (2015), et son départ déclenche un mouvement de fond qui va projeter chacun des membres dans sa propre direction. Le groupe donne son ultime concert le 31 décembre 2016, laissant une armée d’admiratrices désœuvrées dans son sillage. « Lorsque tout ça s’est passé, nous vivions dans une petite bulle, coupés du monde extérieur, a confié Niall Horan à Apple Music en 2019. On était simplement une bande de jeunes gars qui s’amusaient à sautiller dans tous les sens. On n’a jamais intellectualisé la chose. On s’est contentés d’en profiter pendant que ça passait. »