Chef respecté reconnu pour son approche originale, Michael Tilson Thomas a acquis une renommée mondiale en raison de son aisance avec le grand répertoire classique, mais aussi pour ses programmes hors des sentiers battus. Né en 1994 à Los Angeles au sein d’une famille d’artistes qui encourage son développement musical, il s’illustre pendant ses études à l’Université de Californie du Sud, et commence à s’intéresser à l’élargissement du panorama musical des orchestres américains. À 19 ans, il devient directeur musical de l’ensemble Young Musicians Foundation Début Orchestra, où il collabore avec de grands compositeurs de l’avant-garde, dont Igor Stravinski, Pierre Boulez et Karlheinz Stockhausen. En 1995, après des décennies de va-et-vient parmi divers ensembles symphoniques renommés – et la production d’une abondante discographie au passage –, l’Américain accepte le poste pour lequel il est le mieux connu : celui de directeur musical de l’Orchestre symphonique de San Francisco. Pendant ce mandat, il programme des concerts et des enregistrements du répertoire courant qui deviendront des références, par exemple The Mahler Project, une intégrale des symphonies et pièces pour voix et orchestre du compositeur en 22 volumes. Lui-même compositeur, le maestro dirige, en première mondiale, des œuvres peu connues de compositeurs importants du XXe siècle, tels que Charles Ives, John Cage et Steve Reich. En 2020, il quitte San Francisco et se retire de ses principaux engagements professionnels après un diagnostic de cancer qu’il rend public en 2022.