Né en 1943 à Cincinnati, James Levine dirige un total de 2552 prestations en qualité de directeur musical du Metropolitan Opera de New York. Fils d’un violoniste et d’une ancienne actrice de Broadway, c’est un enfant prodige. À dix ans, il joue le Concerto pour piano no 2 en ré mineur (1837) de Mendelssohn avec l’Orchestre symphonique de Cincinnati, alors qu’à l’adolescence, il est plutôt attiré par la direction orchestrale. Il développe sa carrière en y laissant une place pour l’enseignement, en particulier au Festival de Ravinia, en Illinois, la résidence d’été de l’Orchestre symphonique de Chicago. En 1971, Levine fait ses débuts au Met dans Tosca (1900) de Puccini. Cinq ans plus tard, il entreprend son parcours comme directeur musical, qui durera 40 ans. Il dirige lui-même de nombreuses représentations, couvrant un vaste répertoire dominé par Verdi et Wagner. L’approche du maestro, empreinte de naturel, est appréciée du public dans des opéras aussi variés que Falstaff (1901), de Verdi, et Der Rosenkavalier [Le chevalier à la rose] (1910), de Richard Strauss, ainsi que dans l’opéra moderne d’Arnold Schoenberg Moses and Aaron (1932), une production d’envergure présentée par le Metropolitan Opera en 1999. L’Américain élève les standards orchestraux de la compagnie d’opéra à un niveau mondial, en plus de diriger l’ensemble dans une série de concerts présentés à Carnegie Hall; les artistes lyriques apprécient son soutien et son accompagnement durant leurs prestations. Il est également directeur musical de l’Orchestre symphonique de Boston de 2004 à 2011, et il est invité régulièrement à officier au pupitre des orchestres philharmoniques de Berlin et de Vienne, ainsi que de la Staatskapelle de Dresde. Les dernières années avant sa mort, en 2021, sont assombries par des problèmes de santé, dont la maladie de Parkinson.