Enfant prodige doué d’une immense créativité, Felix Mendelssohn compose déjà à l’adolescence des chefs-d’œuvre combinant l’élégance du style classique et l’émotivité romantique. Né à Hambourg en 1809 dans une famille prospère qui fréquente l’élite intellectuelle, le jeune Felix développe ses talents pour la musique au point d’être considéré comme un nouveau Mozart. Il écrit son Octuor à cordes, op. 20 à 16 ans, et l’ouverture pour orchestre Le Songe d’une nuit d’été l’année suivante; les deux œuvres, comme toute sa production, sont légères et portées par d’exquises mélodies, mais surtout d’une grande clarté formelle. Son écriture est très précise et, s’il a du génie pour manier les couleurs de l’orchestration, comme le montrent bien l’ambiance maritime de l’ouverture Les Hébrides, op. 26 ou l’évocation des paysages dans sa Symphonie écossaise, il excelle aussi à imaginer des traits virtuoses, comme dans son extraordinaire Concerto pour violon no 2. Également chef d’orchestre, l’Allemand est parmi les premiers à redécouvrir la musique, oubliée à l’époque, de Jean-Sébastien Bach, dont il dirige en 1829 à Berlin la Passion selon saint Matthieu. En plus d’occuper le poste de directeur musical de l’Orchestre du Gewandhaus de Leipzig dès 1835, Mendelssohn sera, dans la jeune trentaine, le compositeur européen le plus célèbre. Fortement affecté par le décès de sa sœur Fanny, elle aussi douée d’un grand talent pour la composition, il meurt cinq mois après elle, à l’âge de 38 ans.