Créé par le compositeur Granville Bantock et le futur premier ministre britannique Neville Chamberlain, le City of Birmingham Orchestra, comme on le nommait à l’époque, n’était au départ qu’un orchestre qui se produisait ponctuellement. Institué en 1920, il présente des œuvres modernes, notamment les dernières compositions de Gustav Holst et d’Arnold Bax. Le 7 octobre 1924, son nouveau chef d’orchestre Adrian Boult dirige le tout premier concert extérieur à être retransmis à la radio. Il s’agit également du premier grand orchestre à s’être donné pour mission d’initier les enfants à la musique en organisant des concerts les samedis après-midi. De ses débuts jusqu’à sa reconnaissance internationale, le City of Birmingham Symphony Orchestra (CBSO) a toujours fait preuve d’une formidable capacité d’adaptation. Les maestros qui s’y sont succédé ont su le faire évoluer tout en préservant la convivialité et l’énergie qui le caractérisent. Ainsi, la fougue de George Weldon (1944-1951), la joie de vivre de Louis Frémaux (1969-1978) et la minutie de Simon Rattle (1980-1998) sont devenues des éléments essentiels de son identité. À la fin des années 60, alors qu’il est dirigé par Frémaux, le CBSO est reconnu pour être « le meilleur orchestre français du monde ». Pourtant, c’est Simon Rattle qui, pendant son mandat de 18 ans, l’a propulsé au sommet avec de remarquables enregistrements de Karol Szymanowski, Benjamin Britten et Gustav Mahler (en particulier), et de compositeurs contemporains comme Thomas Adès, Mark-Anthony Turnage et John Adams.