Le début des années 40 est une période que l’on n’hésite pas à qualifier d’âge d’or pour l’orchestre dirigée par Duke Ellington. Jimmy Blanton, un contrebassiste au jeu très inventif, est embauché en 1939 tandis que Ben Webster, un saxophoniste ténor tout aussi innovateur, le rejoint en février 1940. Jusqu’à la fin de 1941, l’ensemble va enregistrer de nombreux succès dont plusieurs deviendront des standards.