O talento de Mary Lou Williams mostrou-se já na adolescência, quando tocava na Filadélfia com Duke Ellington. Foi na banda Clouds of Joy, de Andy Kirks, que a pianista aprendeu a compor e arranjar com estilo próprio e inovador. Nos anos 40, reunia músicos da época como Dizzy Gillespie, Tadd Dameron e Thelonious Monk em seu apartamento em Nova Iorque que servia de ponto de encontro para toda essa efervescência musical. Muito espiritualizada, Williams atendeu ao chamado da alma e passou a compor música religiosa, lançando vários discos com essa temática até sua morte em 1981.