Zijn achtergrond als poëet en romanschrijver gaven de zanger met de sinistere, groezelige stem een voordeel bij het schrijven van zijn indringende teksten. Hij liet zich dan ook inspireren door literatoren als Jack Kerouac en Allen Ginsberg, maar ook door sociaal geëngageerde acts als Bob Dylan, folk-acts als The Weavers en zangeressen als Billie Holiday. Zij was met haar intense stem in staat het heilige met het banale te verbinden, zoals ook Cohen dat kon.