Une embouchure à anche double et une perce relativement étroite confèrent au hautbois une sonorité précise, en faisant un élément harmonique essentiel de la section des bois. Bien que moins de pièces lui aient été destinées que, par exemple, la clarinette, une multitude de compositeurs baroques ont écrit des œuvres sublimes pour hautbois, sans compter les chefs-d’œuvre absolus de Mozart et Richard Strauss. Au sein d’orchestres, il se distingue avec brio dans la Symphonie du Nouveau Monde de Dvořák, et dans Le Chant de la Terre de Mahler.