Si ses débuts discographiques remontent au milieu des années 70, celui qui se fait appeler John Cougar peine à trouver sa voie jusqu'en 1982, année du succès de son album American Fool. N'ayant jamais été à l'aise avec ce pseudonyme, il reprend par la suite son vrai nom. Son rock gagne en force et se conjugue avec des textes résolument sociaux à l'image d'un Bruce Springsteen. Par la suite, Mellencamp va élargir son champ d'action en privilégiant un son plus traditionnel et s'affirmer comme l'un des meilleurs auteurs-compositeurs de son domaine.