Verwarrend genoeg verwijst de term ‘klassiek’ niet alleen naar het gehele genre, maar ook naar het classicisme: een periode in de muziekgeschiedenis van grofweg 1730 tot 1820. Het tijdperk herbergt imposante componisten als Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart en Ludwig van Beethoven, die stuk voor stuk de grenzen van de klassieke uitdrukkingskracht verlegden. Er zijn nog veel meer componisten die wellicht minder bekend zijn, maar die ons zeer beroemde muziek hebben geschonken. Elegantie, balans en beheersing zijn de kenmerken van veel klassieke muziek, zoals bij de werken Figaro's bruiloft van Mozart, Strijkkwartet nr. 53 (‘Lark’) van Haydn of een symfonie van Christoph Willibald Gluck. Maar dat voorkwam niet dat er later ook ruimte kwam voor hoogdravend drama en grootse gebaren.