1988 war Hip-Hop bereits anderthalb Jahrzehnte alt. Auch wenn bestimmte Künstler:innen und Bands wichtige Fortschritte machten, um in das Bewusstsein des Mainstreams vorzudringen, wurde das Genre weitestgehend missverstanden. Die ausdrucksstarke und bedeutungsvolle Kunstform, die Hip-Hop in Wirklichkeit ist, wurde von vielen nicht gesehen. Zum Glück waren Public Enemy bereit, diesen Kampf aufzunehmen. Der dogmatische MC Chuck D und der Rapper Flavor Flav hatten bereits 1987 mit ihrem angriffslustigen Debüt „Yo! Bum Rush the Show“ einen aufrüttelnden Auftakt präsentiert, in dem sie die Politik und die Bilder der Schwarzen Nationalisten in den Vordergrund stellten.
Im Vergleich dazu fühlte sich „It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back“ wie eine echte Brandrede an – ein Kampf um Rap, angeführt von einem unbändigen Texter mit einer trotzigen Denkweise. Diese revolutionäre Energie war in „Bring the Noise“ und „Don’t Believe the Hype“ zu spüren: wegweisende Songs mit Hooks, die eher wie Marschbefehle klangen. Tracks wie „Black Steel In the Hour of Chaos“ und „Rebel Without a Pause“ sind nicht weniger hart – und die Botschaften sind genauso provokant und aufrichtig wie alle anderen auf dem Album.
Auch wenn auf dem Cover nur Chuck und Flav zu sehen sind, ist das Album eine Leistung der gesamten Crew. Hank und Keith Shocklee und der Rest von The Bomb Squad unterstützen den lautstarken Gesang mit ihren radikalen, mit Samples gespickten Produktionen, sowohl bei den Hits als auch bei Highlights wie „Cold Lampin’ with Flavor“ und „Prophets of Rage“. Professor Griff beteiligt sich an dem Thrash-Rap-Kracher „She Watch Channel Zero?!“, während Terminator X auf dem nach ihm benannten „To the Edge of Panic“ die Turntables als Instrument in neue Höhen treibt und unter anderem seinen Transformer-Scratch zeigt.
