Richard Wagner

Comptant parmi les compositeurs classiques les plus influents, Wagner naît à Leipzig en 1813 et nourrit dès son enfance une fascination pour le théâtre. Son ambition débordante lui permet d’obtenir des postes de chef d’orchestre dans les opéras de Magdebourg et de Riga, et plus tard à Dresde, où le romantisme exalté de Der fliegende Holländer (Le Hollandais volant) (1841) et de Tannhäuser (1845) assoit sa réputation. Après avoir composé Lohengrin (1848), il se trouve mêlé à la révolution ratée de Dresde en 1849 et se réfugie en Suisse. Il y travaille le texte et la musique de quatre pièces composant un cycle épique, Der Ring des Nibelungen (l’Anneau du Nibelung). Ayant terminé le premier de ces opéras, L’Or du Rhin (1854) et La Walkyrie (1856), Wagner interrompt son activité sur le troisième, Siegfried (1871) pour composer Tristan und Isolde (1859), basé sur la légende arthurienne — mais l’intensité de la musique et la difficulté technique font initialement obstacle aux représentations. En 1864, le roi Louis II de Bavière fait jouer Tristan und Isolde et la comédie Les Maîtres chanteurs de Nuremberg (1867) au théâtre de la Cour de Munich. En déménageant à Bayreuth, dans le nord de la Bavière, Wagner supervise la construction (commandée par Louis II) d’un théâtre spécialement conçu pour le cycle du Ring ; son quatrième opéra Le Crépuscule des dieux (1874) achevé, l’œuvre intégrale est finalement proposée en 1876. En 1882, Parsifal, inspiré de la légende médiévale du Graal, est présenté en avant-première à Bayreuth, avant la mort de Wagner à Venise l’année suivante.